В понедельник в Казани начинается финальное противостояние Кубка Гагарина в Континентальной хоккейной лиге.
Позади семь с лишним месяцев хоккейных баталий на ледовых площадках России, Белоруссии и Казахстана. Более 800 сыгранных матчей, более четырёх тысяч заброшенных шайб, множество удивительных побед и совершенно неожиданных результатов, а ещё почти пять миллионов человек, которые посмотрели эти баталии с трибун ледовых арен. Основная часть сезона уже позади, осталось самое главное – схватка за Кубок Гагарина, в которой сойдутся обладатель трофея прошлого года – ЦСКА и победитель Восточной конференции нынешнего розыгрыша – казанский «Ак Барс». Серия до четырёх побед стартует уже в понедельник, 17 апреля, на льду команды из столицы Татарстана. Если две дружины проведут все отведённые регламентом семь встреч, то обладателя Кубка Гагарина мы узнаем накануне майских праздников – в субботу, 29 апреля, когда Центральный спортивный клуб армии будет отмечать своё столетие.
Оба коллектива приложили максимум усилий, чтобы оказаться в числе финалистов. И у армейцев, и у казанцев были сложные отрезки в регулярном чемпионате, проблемные игры в плей-офф, но, уверен, никто не поспорит с утверждением, что до решающей серии добрались достойные соперники, и путь каждого был довольно тернист.
Что ЦСКА, что «Ак Барс» осенью не впечатляли своих поклонников игрой и результатами. Причём у казанцев ситуация постепенно стала выходить из-под контроля – в какой-то момент клуб даже выпал из первой восьмёрки в Восточной конференции. В начале декабря со своего поста ушёл Олег Знарок. А под Новый год на капитанский мостик поднялся Зинэтулла Билялетдинов, хотя, казалось, что 67-летний (на тот момент) наставник уже завершил свою тренерскую карьеру. Едва ли болельщики из столицы Татарстана в те дни могли мечтать о финале Кубка Гагарина – попасть бы вообще в плей-офф, такая цель была более реалистичной. Но дальнейшие события показали, что возвращение наставника, с которым связаны основные успехи «Ак Барса», так перезагрузило забуксовавший коллектив, что уже к концу «регулярки» перед подопечными Билялетдинова стояли куда более глобальные задачи, чем выход в стадию поединков навылет. 1 февраля казанский клуб впервые возглавил турнирную таблицу на «Востоке», а 19-го досрочно обеспечил себе первую строчку.
В плей-офф казанцы заставили капитулировать нижнекамский «Нефтехимик», владивостокский «Адмирал» и омский «Авангард». В 17 встречах они уступили всего пять раз. Более того, могло сложиться впечатление, что именно первые два соперника заставили «Ак Барс» попотеть. «Нефтехимик» вообще одержал победу в первом матче татарстанского дерби, а выход «Адмирала» во второй раунд сам по себе был неожиданностью, следствием чего стали длительные полёты во Владивосток – дополнительный осложняющий фактор. Тем не менее противостояние в финале конференции с омичами представлялось более упорным и напряжённым, однако «Ак Барс» был настолько собранным и уверенным в собственных силах, что отдал хоккеистам из города на берегах Иртыша всего один поединок (предыдущие два соперника одерживали верх в сериях по два раза). Примечательно, что нынешний финал Кубка Гагарина станет для Зинэтуллы Билялетдинова уже пятым в его долгой хоккейной карьере. Ровно пять лет назад казанцы уже играли в финале с ЦСКА, и тогда успех праздновал «Ак Барс», добившийся победы с минимальными трудностями – 4:1. Получится ли подшефным Билялетдинова вернуть трофей в столицу Татарстана? Очевидно, что московский клуб сделает всё, чтобы этого не случилось.
Дорога к главному противостоянию сезона у армейцев была несколько иной. Команду Сергея Фёдорова штормило осенью, но такого падения, как у казанцев, ЦСКА удалось избежать. К середине сезона стало ясно, что ушедший в отрыв СКА догнать уже не получится, поэтому действующий обладатель Кубка Гагарина сосредоточился на сохранении второй позиции в турнирной таблице Западной конференции, что он и сделал, причём без существенных энергозатрат. Зато плей-офф изрядно пощекотал нервы многочисленным поклонникам армейской дружины. До финала столичным хоккеистам пришлось буквально продираться.
И у армейцев, и у казанцев были сложные отрезки в регулярном чемпионате, проблемные игры в плей-офф, но оба коллектива приложили максимум усилий, чтобы оказаться в числе финалистов
Судите сами – на выход в финал подопечным Фёдорова пришлось потратить 20 матчей, на три больше, чем «Ак Барсу». В первых двух сериях и вовсе пришлось играть все положенные семь матчей. Череповецкая «Северсталь» в первом раунде даже вела после трёх встреч – 2:1, а в следующих баталиях ярославский «Локомотив», проигрывая 1:3, сумел сравнять счёт, нанеся поражения в двух матчах подряд. Лишь в финале «Запада» против своих коллег из Санкт-Петербурга ЦСКА не стал доводить дело до седьмой игры, отправив армейцев из Северной столицы в досрочный отпуск уже после 6-й игры. И всё же лишние матчи привели к тому, что путёвку в решающее сражение за Кубок Гагарина москвичи получили на три дня позже, чем «Ак Барс». Повлияет ли большее количество свободного времени на расклад сил? Ответить непросто. У казанцев по факту была целая неделя до первого поединка финала, в то время, как у армейцев – только четыре дня. Под конец длинного сезона накапливается усталость, и, конечно, в этом плане у команды из Татарстана имеется некоторое преимущество. Ответа на вопрос, станет ли оно определяющим, ждать нам осталось недолго. В регулярном сезоне команды по разу выигрывали друг у друга, причём оба раз успех сопутствовал гостям. Сначала в сентябре казанцы взяли верх в Москве – 5:1, а потом у себя дома в ноябре проиграли – 2:3.
Как нельзя лучше о серии, которая стартует завтра, сказал бывший главный тренер сборной России по хоккею Владимир Плющев. «В финал Кубка Гагарина выходят ЦСКА и «Ак Барс» – команды, которые заслужили этого результата. Они добились этого потом, кровью и слезами. Будет интересное соперничество, но своё предпочтение я бы отдал ЦСКА», – сказал он.
Итак, первый матч финальной серии состоится в Казани 17 апреля. Вторая игра запланирована на 19 апреля. Матчи в Москве пройдут 21 и 23 апреля. В случае необходимости дополнительные встречи состоятся 25 (Казань), 27 (Москва) и 29 (Казань) апреля.