Сегодня в его хранилищах сосредоточено более 1,5 миллиона дел с документами истории ВМФ России.
17 (28) января 1724 года по устному указу Петра I при Адмиралтейств-коллегии для сбора и хранения документов коллегии, её экспедиций и контор был основан один из старейших архивов России – ныне Российский государственный архив Военно-Морского Флота (РГАВМФ). Президентская библиотека подготовила электронную презентацию истории этого учреждения.
Архив Адмиралтейств-коллегии собирал документы как самой коллегии, так и подчинённых ей учреждений и организаций. Сдача дел в архив на начальном этапе его существования производилась по частным определениям коллегии в связи с ликвидацией учреждения, со смертью или увольнением руководителя. С 1764 году комплектование архива стало осуществляться на систематической основе. Учреждения морского ведомства получали предписание сдавать дела в архив по мере окончания их в делопроизводстве.
В 1827 году в связи с упразднением Адмиралтейств-коллегии её архив вошёл составной частью в образованный Общий архив Морского министерства. В августе 1917 года Архив Морского министерства был переименован в Центральный архив флота и морского ведомства. С 1 июня 1918 года его передали в состав Единого Государственного архивного фонда и до 1925 года он был его военно-морской секцией; с 1925 по 1934 год – военно-морской секцией Ленинградского отделения Центрального исторического архива. Затем стал называться Центральным государственным архивом Военно-Морского Флота (ЦГАВМФ).
С началом Великой Отечественной войны наиболее ценные документальные материалы архива эвакуируются в город Чкалов (Оренбург). Оставшиеся в блокадном Ленинграде 12 сотрудников архива перенесли на руках документы в подвалы и на нижние этажи. Всю войну архив принимал документы от действующих частей и кораблей Балтийского флота. Даже в самом тяжёлом 1942 году было принято более 4000 дел. Наводились тематические и биографические справки по запросам учреждений, проводилась экспертиза ценности документов, разрабатывались научные темы. Во время войны не прекращал работать и читальный зал. Так, в 1942 году его посещало 17 исследователей, в 1943-м – 101. Во время блокады погибло от голода пять сотрудников архива. С осени 1944-го архив приступил к подготовке к реэвакуации документов из Чкалова. Для этой цели был введён девятичасовой рабочий день. Наркомат ВМФ в порядке помощи архиву выделил для перевозки документов 15 вагонов. В 1945 году документы возвращаются из эвакуации.
С 1957 года в архиве проводится работа по рассекречиванию документов. В 1959-м архив приступил к созданию страхового фонда микрофильмов и фонда пользования. С начала 1960-х годов была начата работа по созданию системы каталогов и составлению других видов справочников. В 1966-м был издан Тематический путеводитель к документам дореволюционного флота, а в 1991-м – «Справочник по фондам Советского ВМФ».
Многие материалы Центрального военно-морского архива – уникальные и особо ценные документы, являющиеся памятниками истории и культуры
В связи с распадом СССР архив перешёл под юрисдикцию России, а 24 июня 1992 года Центральный государственный архив Военно-Морского Флота СССР был переименован в Российский государственный архив Военно-Морского Флота (РГАВМФ) и вошёл в сеть федеральных архивов России.
За трёхвековую историю архив не раз менял место хранения своих документов: он находился в здании Двенадцати коллегий на Васильевском острове, в доме Молчанова в районе Дворцовой площади, в Главном Адмиралтействе и в Новой Голландии, а также в одном из помещений Сената. С 1926 года архив размещается в здании бывшего Архива Государственного Совета на Миллионной улице, 36. В начале XXI века архив получил второе здание – на Серебристом бульваре, 24. В настоящее время в нём хранятся документы дореволюционного периода.
На сегодняшний день в РГАВМФ сосредоточено более 1,5 миллиона дел учреждений центрального аппарата управления Военно-Морским Флотом, управлений флотов и флотилий, военно-морских учебных заведений и научно-исследовательских учреждений, военных портов, судостроительных и других предприятий, гидрографических и научных экспедиций. Многие из этих материалов – уникальные и особо ценные документы, являющиеся памятниками истории и культуры. В архиве хранятся чертежи парусного и броненосного флотов, коллекции вахтенных и шканечных журналов кораблей, атласов, карт, а также биографические документы. В фондах архива находятся документы флотоводцев Ф.Ф. Ушакова, Д.Н. Сенявина, П.С. Нахимова, С.О. Макарова, мореплавателей В. Беринга, И.Ф. Крузенштерна, Ю.Ф. Лисянского, В.М. Головнина, О.Е. Коцебу, моряков-декабристов, участников революционного движения и Гражданской войны.
Научно-справочная библиотека архива насчитывает более 54 тысяч томов. Это труды по морскому законодательству, военно-морскому искусству, кораблестроению, по истории Морского министерства, Морского кадетского корпуса и других учреждений, кораблей и частей флота, о жизни и деятельности знаменитых флотоводцев, о формах одежды, знаках отличия, флагах, сигналах, а также исследования, в которых использованы документы архива.