Встречи союзников происходили по всей линии соприкосновения.
Весной 1945 года состоялась встреча союзников по антигитлеровской коалиции – американских и советских войск. Это историческое событие произошло в окрестностях немецкого города Торгау, на реке Эльба. Оно стало предвестником решающего поражения нацистского режима, кульминацией колоссальных усилий многих стран и народов, объединившихся в рамках Декларации Объединённых Наций 1942 года.
Середина апреля 1945 года. Положение фашистских войск становилось безвыходным, натиск Красной Армии и сил союзников вынуждал их уходить в глубокую оборону, из которой было всё сложнее и сложнее наносить контрудары. 15 апреля окружённые силы вермахта в Руре получили от командующего группой армий «В» генерал-фельдмаршала Моделя приказ распустить только что набранных солдат по домам, а остальным прекратить сопротивление с 17-го числа. Выбор у немецких солдат был невелик – сдача в плен или попытка прорыва к гарнизону Берлина. С 20-го числа началась массовая сдача в плен, Вальтер Модель покончил с собой. Сопротивление войск нацистов на Западном фронте прекратилось, что позволило союзникам увеличить темп наступления в сторону столицы Германии.
В Красной Армии и у союзных войск царило радостное ожидание Победы. Восточный и западный фронты неуклонно продвигались друг другу навстречу. 1-й Белорусский под командованием Маршала Советского Союза Георгия Жукова находился в 60–70 км от Берлина. 16 апреля главные силы 1-го Белорусского, а затем 2-го Белорусского и 1-го Украинского фронтов приступили к операции по взятию Берлина. Войска западных союзников форсировали Рейн и завершили ликвидацию рурской группировки противника. Они освободили Дрезден, Магдебург, ряд других крупных городов Германии.
Действия войск координировались в соответствии с договорённостями, достигнутыми на Ялтинской конференции руководителями трёх ведущих держав антигитлеровской коалиции – Ф. Рузвельтом, И.В. Сталиным и У. Черчиллем 4–11 февраля 1945 года. Когда американцы подошли к реке Эльба до границы своей зоны оккупации, установленной союзными соглашениями, они остановились в ожидании подхода советских войск. Важно было не допустить стихийности, ведь неразбериха могла привести к столкновению союзных сил из-за высокой степени вероятности, что они не опознают друг друга. Требовалось чёткое согласование на всех уровнях.
21 апреля главком экспедиционных сил генерал Д. Эйзенхауэр и начальник Генштаба РККА генерал А.И. Антонов договорились, что рубеж встречи союзников для Красной Армии будет проходить по реке Эльба, а для американской – по реке Мульде, немного западнее. Союзниками были оговорены специальные знаки на одежде и вооружении. Кроме того, разработали целую систему сигналов, для того чтобы идентифицировать друг друга.
Солдаты советской и американской армий были далеки от политических игр. И те и другие искренне радовались соединению фронтов, что означало скорое завершение боевых действий и возвращение домой
Вместе с тем советское командование призывало красноармейцев не терять бдительность и осторожность. 24 апреля маршал Г.К. Жуков направил в войска документ, предписывавший при встрече с американцами или англичанами хранить военную тайну, «никаких сведений о наших планах и боевых задачах никому не сообщать». Что касается возможных дружеских контактов, то они не запрещались, однако приказывалось инициативу в организации таких встреч на себя не брать и всё согласовывать с вышестоящим командованием.
Также нашим бойцам вменялось «во всех случаях быть образцом дисциплинированности и порядка». Это относилось и к солдатам, и ко всему генеральскому и офицерскому составу, который обязан был «строго соблюдать форму одежды и иметь опрятный вид».
Первые контакты союзников были спонтанны. Так, 25 апреля в 13.30 в районе Штрельт (четыре километра северо-западнее Ризы) гвардейцы 6-й роты 175-го гвардейского стрелкового полка во главе с командиром роты старшим лейтенантом Григорием Голобородько встретили группу военнослужащих, следовавшую с запада. Как выяснилось, это были разведчики 69-й пехотной дивизии 1-й армии США, которыми командовал лейтенант Альберт Котцебу.
Однако официально соединение войск Красной Армии и западных союзников зафиксировано 25 апреля 1945 года недалеко от города Торгау, расположенного в 140 километрах к югу от Берлина. Там встретились подразделения и части 69-й пехотной дивизии 1-й американской армии и 58-й стрелковой дивизии, входящей в состав войск 1-го Украинского фронта, которым командовал Маршал Советского Союза Иван Конев. Именно они в результате проведения боевых операций оказались ближе всех друг к другу – в 25 километрах. На полуразрушенном мосту посреди Эльбы обменялись приветствиями командир взвода 58-й гвардейской стрелковой дивизии Александр Сильвашко и командир разведгруппы 69-й американской пехотной дивизии Уильям Робертсон. Снимок советского и американского лейтенантов, которые первыми пожали друг другу руки во время братания войск союзников, в считаные часы обошёл издания всего мира.
27 апреля союзники публично объявили об историческом событии. Последующие дни были отмечены целой вереницей американо-советских встреч на самых разных уровнях. Братались командиры полков, дивизий, корпусов. В газете «Красная звезда» от 28 апреля 1945 года вышла статья специального корреспондента Константина Симонова под заголовком «Встреча на Эльбе». В материале, переданном по телеграфу из расположения 34-го гвардейского корпуса 1-го Украинского фронта, журналист рассказал о том, чему стал очевидцем: «Сейчас, вот в эту минуту, нас уже не разделяет и река Эльба. С того берега на этот на двух лёгких гоночных лодках переправляются командир соединившейся с нами 69-й пехотной американской дивизии генерал-майор Райнхардт и его заместитель бригадный генерал Марвест. На нашем берегу их встречает окружённый своими офицерами командир 58-й гвардейской стрелковой Краснознамённой Красноградской дивизии генерал-майор Русаков. Лодки с ходу врезаются в берег. Американцы легко выскакивают на прибрежный песок. Генералы и офицеры обеих армий по-воински приветствуют друг друга, а после этого следуют крепкие солдатские рукопожатия. Ещё Пётр Великий когда-то написал о том, что солдат есть имя общее и знаменитое, которым гордится первый военачальник и последний воин. И в каких бы чинах и званиях ни были люди, соединившиеся сегодня на этом берегу Эльбы, они прежде всего солдаты, и их рукопожатие – это именно солдатское рукопожатие. Тяжёлая солдатская дорога вела их с двух концов Европы к этой реке. Они по достоинству могут оценить усилия друг друга».
28 апреля командир 34-го гвардейского корпуса генерал-майор Г.В. Бакланов встретил у переправы командующего 1-й американской армией генерала К. Ходжеса и препроводил его на встречу с командующим 5-й гвардейской армии генерал-полковником А.С. Жадовым. Гостю преподнесли медаль «За оборону Сталинграда», прикреплённую к небольшому, обтянутому малиновым бархатом альбому.
Но на этом «полоса приёмов» не закончилась. На следующий день состоялась встреча начальника штаба фронта генерала армии И.Е. Петрова с командующим 12-й армейской группой американских войск генералом Омаром Бредли, который вскоре нанёс визит командующему фронтом маршалу Коневу. Между ними состоялся весьма примечательный разговор, касавшийся дальнейших действий армий по разгрому остатков фашистских сил. Брэдли поинтересовался, не следует ли американским войскам «оказать содействие советским армиям, нацеленным на взятие Праги». Иван Степанович прямо сказал американскому генералу, что «необходимости в такой помощи нет» и что любое их продвижение дальше к востоку от ранее обусловленной демаркационной линии «может внести только путаницу в действия союзников и вызвать перемешивание войск, а это нежелательно».
Когда завершилась официальная часть встречи, начался торжественный обед. Произносились тосты о трудностях и испытаниях на пути к победе, о мужестве и храбрости солдат, офицеров и генералов. Затем хозяева предложили гостям послушать небольшой концерт, подготовленный артистами фронтового ансамбля. Американцы были в восторге от талантов исполнителей. Потом последовал обмен подарками. О. Брэдли вручил Ивану Степановичу высший американский орден, грамоту к которому подписал президент США Г. Трумэн. В свою очередь, советский военачальник вручил гостю знамя с надписью «От воинов Красной Армии 1-го Украинского фронта» и боевую лошадь. Растроганный Брэдли в ответ – легковую машину «Виллис» с надписью: «Командиру 1-й Украинской группы армий от солдат американских войск 12-й группы армий», знамя и американский автомат. Ответный визит маршала Конева в штаб 12-й группы армий состоялся 17 мая 1945 года.
Встречи прошли на всех участках соприкосновения советских и американских войск на 1-м Белорусском, 1-м Украинском и 2-м Белорусском фронтах. Общая их тональность была очень дружественной: встречались боевые соратники, добившиеся в тяжёлой борьбе полной победы. По воспоминаниям фронтовиков, участвовавших в тех праздничных мероприятиях, вызывало удивление, насколько раскованно ведут себя американцы. У них поголовно была идея фикс: заполучить какую-нибудь мелочь на память от русских. Самыми популярными сувенирами были эмблемы и звёздочки с погон, пуговицы. Порой в разгар дружеского застолья их отрывали с мундира даже без ведома хозяина. Зачастую офицеры менялись наручными часами, портсигарами, элементами военной формы.
Солдаты советской и американской армий были далеки от политических игр. И те и другие искренне радовались соединению фронтов, что означало скорое завершение боевых действий и возвращение домой. Война была выиграна – это было бесспорным фактом. А Эльба навсегда осталась символом того, что даже самые непримиримые политические противники способны на дружеские и мирные отношения.