Исследование и освоение нашей страной Курильского архипелага началось со времён Российской империи. К южным островам архипелага русские первопроходцы вышли в конце 1760-х годов. В 1768–1769 годах казачий сотник Иван Чёрный взял с местных жителей айнов ясак на островах Итуруп и Кунашир, а также основал на Итурупе первое русское поселение. Названия островов и самого архипелага являются айнскими, а не японскими.
Экспедиция 1775–1782 годов Ивана Антипина и Дмитрия Шабалина обследовала, изучила, включая геологоразведку, и картографировала южные острова архипелага, создав все необходимые правовые основания для включения Курильского архипелага, включая южные острова, в состав Российской империи.
Карта, составленная во время той экспедиции Михаилом Петушковым, является первым подробным изображением четырёх южных островов архипелага – Итурупа, Кунашира, Шикотана (Чикота), а также северо-восточного побережья острова Хоккайдо. Хоккайдо упомянут в числе Курильских островов не случайно: в XVIII веке в соответствии с правилами того времени остров включался в состав Курильского архипелага, обозначаясь на русских картах как 22-й остров Курильской гряды.
О русской принадлежности южных Курил наглядно свидетельствует карта из Атласа Российской империи 1796 года – главного официального картографического издания того времени, где все Курильские острова, включая Итуруп, Кунашир и Чикоту (Шикотан), обозначены как российская территория России и закрашены в тот же цвет, что и Камчатка.
В донесении Екатерине II от 28 февраля 1794 года генерал-губернатор Иркутского и Колыванского наместничеств Иван Пиль сообщил о «благополучном плавании до 22‑го Курильского острова и далее до японского владения» первого русского посольства в Японию под руководством поручика Адама Лаксмана.
Примечательно, что на Хоккайдо (русское название – Матмай) жили такие же, как на Камчатке и Курилах, айны. А сам остров, за исключением его крайней южной части, ещё в первой половине XIX века в состав Японии не входил, что подтверждается многочисленными, в том числе японскими, источниками. Современное японское название «Хоккайдо» остров получил только в конце XIX века, а до этого по-японски его называли Эдзо.