Уже в первом раунде плей-офф Кубка Гагарина стало очевидно, что предварительные расклады и прогнозы, в которых фаворитов заранее причисляют к победителям, ничего не значат.
Всего три недели назад завершился регулярный чемпионат Континентальной хоккейной лиги, принёсший третью в истории Кубка Континента победу санкт-петербургскому СКА, уверенно прошедшему всю шестимесячную дистанцию в 68 ледовых поединках, а команды уже полным ходом сражаются в четвертьфинале Кубка Гагарина. Неожиданностей по составу участников матчей на выбывание не произошло, за исключением развязки в Восточной конференции за последнее, восьмое место, выводившее в плей-офф. Челябинский «Трактор», игравший в прошлом году в финале конференции с магнитогорским «Металлургом», откровенно провалил сезон, и финишный спурт с тремя победами подряд спасти южноуральцев уже не смог – последняя путёвка досталась нижнекамскому «Нефтехимику». Примечательно, что седьмое место на «Востоке» застолбил за собой владивостокский «Адмирал», впервые за шесть лет вышедший в плей-офф.
В восьми парах соперников, которые уже в первый день календарной весны начали противостояние за выход в следующий этап плей-офф Кубка Гагарина, ни одна из команд не обошлась минимально возможным количеством матчей. Для примера: в прошлом году сразу три серии завершились разгромом 4:0, в этом сезоне попотеть пришлось даже победителям конференций. Самыми же захватывающими стали матчи с участием вторых и седьмых хоккейных дружин на «Западе» и «Востоке». В первом случае это было сражение столичного ЦСКА и череповецкой «Северстали» и уфимского «Салавата Юлаева» с «Адмиралом».
Едва ли кто мог предположить, что московские армейцы, демонстрировавшие после Нового года довольно уверенную игру, доведут дело до седьмой, решающей встречи, а дальневосточники впервые в своей 10-летней истории пройдут дальше первого раунда плей-офф.
Для команды Сергея Фёдорова начиналось всё довольно успешно, и ничто не предвещало трудностей, хотя в регулярном чемпионате коллектив Андрея Разина был для красно-синих крепким орешком. Удивительно, но в четырёх матчах «регулярки» москвичи лишь однажды добились победы – в середине января на домашнем льду (4:1). В трёх остальных хоккеисты из Вологодской области неизменно становились сильнее – 4:1 в самом начале сезона у себя дома, в сентябре, снова 4:1 в конце января в гостях и 6:4 в Череповце под занавес чемпионата. Стоит отметить, что волею календаря заключительный матч между ЦСКА и «Северсталью» прошёл всего за четыре дня до первого сражения в плей-офф.
Тем не менее на льду «ЦСКА Арены» хозяева, добившись победы (5:2), повели в серии. Хотя от болельщиков не мог не укрыться тот факт, что на первый перерыв армейцы уходили догоняющими в счёте: шведский защитник «Северстали» Робин Пресс вывел гостей вперёд в середине первого периода. Статус-кво восстановил Михаил Григоренко, а меньше чем через минуту Виталий Абрамов вывел ЦСКА вперёд. К началу третьего периода подопечные Сергея Фёдорова вели 4:1 и исход был уже предопределён.
Спустя два дня ледовые дружины вновь скрестили клюшки в столице. Гости опять открыли счёт и вели с минимальным превосходством почти три четверти игрового времени. Лишь в середине последней 20-минутки армейцам удалось забросить две шайбы, на которые коллектив Андрея Разина ответил точным попаданием защитника Николая Тимашова, который перевёл матч в овертайм. Он длился больше 20 минут, когда Никита Гуслистов принёс победу «Северстали» – 3:2.
Следующие два поединка хоккеистам предстояло играть в Череповце. Хозяев было не остановить, даже с учётом того, что армейский форвард Михаил Григоренко вывел москвичей вперёд. До середины второго периода ЦСКА ещё дважды огорчал Александра Самонова, но после этого получил три шайбы и признал поражение – 3:5. «Северсталь» вышла вперёд в серии – 2:1.
Четвёртый поединок стал самым результативным. Армейцы буквально смяли оборону хозяев. За три минуты до первого перерыва счёт на табло был весьма красноречив – 4:0. Во втором периоде череповецкие хоккеисты зажгли красный свет за спиной шведского голкипера гостей Адама Рейдеборна, на что подшефные Сергея Фёдорова ответили двумя точными попаданиями Тахира Мингачёва и Михаила Григоренко. В последней 20-минутке зрители увидели ещё пять шайб – три армейские и две хозяйские. 9:3 – москвичи сравняли счёт в серии.
В пятом поединке серии армейцы на домашней площадке, доведя счёт до 4:1 к середине игрового времени, сосредоточились на обороне и, что называется, дотерпели до финальной сирены, несмотря на то что «Северсталь» сократила отставание до минимума (4:3) и пыталась во что бы то ни стало спасти матч, как это удалось во второй игре.
На шестую встречу команды вернулись в Череповец, где хозяева добились уверенного и безоговорочного успеха – 3:0. Таким образом, судьба серии решалась в последнем матче, запланированном на льду «ЦСКА Арены». Шайбы нападающих череповчан Давида Думбадзе и Александра Петунина в первом периоде повергли более девяти тысяч поклонников армейцев в шок. Сергей Плотников одну шайбу успел отквитать до перерыва. В середине второго игрового отрезка Владислав Каменев успокоил нервничавших болельщиков, сравняв счёт (2:2). И лишь в третьем периоде красно-синие дожали неуступчивого соперника – 5:3.
Много споров вызвала шайба Каменева во второй 20-минутке: ЦСКА забил в тот момент, когда игрок «Северстали» уже лежал на льду вследствие повреждения. Егор Морозов травмировался в единоборстве с защитником хозяев Николаем Макаровым, не смог подняться, но арбитры не остановили игру, и армейцы внезапно получили большинство, которое вскоре реализовали. Наставник гостей Андрей Разин реагировал на этот эпизод крайне эмоционально, однако говорить о грубой судейской ошибке всё же не приходится – слишком уж сложной была ситуация, а прямого указания рефери прервать игру свистком нет в хоккейных правилах.
Победители Кубка Гагарина прошлого сезона, оказавшись в шаге от досрочного прекращения борьбы за новый трофей, всё же собрались и добились крайне важной победы, благодаря которой следующим их соперником стал ярославский «Локомотив». Противостояние с хоккеистами из города на берегах Волги началось для красно-синих успешно. Несмотря на то что встреча, в противовес игр с «Северсталью», была не такой результативной и зрелищной, команда Сергея Фёдорова забросила две шайбы в заключительном периоде.
«Локомотив», в свою очередь, не испытал особых затруднений в поединках с подольским «Витязем», который в этом сезоне вынужден играть в другом подмосковном городе – Балашихе. Уступив в первой встрече в овертайме (0:1), подопечные Игоря Никитина выиграли четыре следующих матча и теперь сражаются с бывшим клубом своего главного тренера. Именно с Никитиным в сезоне-2018/19 армейцы выиграли на своём первом Кубке Гагарина.
Главной же сенсацией первого раунда плей-офф стал «Адмирал». Вторая команда «Востока» – «Салават Юлаев» – ничего не смогла сделать с седьмой. Проиграв на старте в овертайме (1:2), уфимцы нанесли поражение дальневосточникам во втором поединке – 5:2. Серия переехала во Владивосток, и хозяева снова взяли верх в овертайме (3:2), после чего гости с минимальным преимуществом победили в четвёртой встрече – 1:0. За следующие три дня хоккеистам пришлось слетать в Уфу и снова совершить авиапутешествие на 5000 километров в столицу Приморского края. Дома «Салават Юлаев» опять капитулировал в овертайме (3:4), а на «Фетисов-Арене» окончательно завершил сезон, выбросив белый флаг после поражения (2:3). Теперь в гости на берега Японского моря будет наведываться лучшая команда «Востока» – казанский «Ак Барс». В первом раунде плей-офф коллектив Зинэтулы Билялетдинова превзошёл ещё одну дружину из Татарстана – «Нефтехимик» – 4:2.
Другую пару на «Востоке» составили омский «Авангард» и «Металлург», нанёсшие поражение соответственно новосибирской «Сибири» (4:1) и екатеринбургскому «Автомобилисту» (4:3). В Западной конференции за выход в финал спорят СКА и нижегородское «Торпедо». Армейцы Санкт-Петербурга в первом раунде одолели минское «Динамо» (4:2), а нижегородцы с аналогичным счётом – московское.
Четвертьфинал Кубка Гагарина обещает быть таким же напряжённым, что и первая стадия, а это не может не радовать поклонников хоккея.