Страницы биографии замечательного военного изобретателя раскрывают материалы Президентской библиотеки.
Многогранно одарённый представитель российского офицерства, Можайский был профессиональным моряком и кораблестроителем, участником военно-дипломатических миссий, содействовал проведению в жизнь реформ 1861 года, спроектировал, изготовил и довёл до уровня лётных испытаний первый в России самолёт. При этом историография освещала его деятельность не всегда полно и объективно.
Будущий контр-адмирал и самолётостроитель родился 21 марта 1825 года в городе Роченсальме Выборгской губернии Финляндского княжества в семье потомственных моряков. Образование и профессиональную подготовку получил в Петербурге, в одном из лучших военных учебных заведений России – Морском кадетском корпусе, тогда возглавляемом флотоводцем и исследователем адмиралом Иваном Крузенштерном. После блестящего окончания кадетского корпуса началась морская служба и военная карьера Можайского.
На разных кораблях он ходил в Балтийском и Белом морях, а в 1853 году отправился из Кронштадта в составе дипломатической экспедиции для установления торговых отношений в Японию. Несмотря на то что фрегат «Диана», в команду которого входил Можайский, в японском порту пострадал от цунами и землетрясения, экипаж помог местному населению восстановить разрушенные прибрежные постройки, а по чертежам Можайского удалось совместно построить шхуну «Хеда» – первое в Японии судно, созданное по европейскому образцу, на котором экспедиция и вернулась в Россию. Во многом благодаря завязавшимся дружественным отношениям моряков и местных жителей был заключён первый российско-японский договор.
Историки характеризуют Можайского и как хорошего рисовальщика с острым взглядом исследователя, умеющего использовать новую по тем временам технику – дагерротипы. Предполагается, что первые фотоснимки в Японии были сделаны именно А.Ф. Можайским. Об этом говорится в подробном анализе его жизни и деятельности, проделанном Юрием Анатольевичем Никулиным в диссертации «Александр Фёдорович Можайский – русский морской офицер и авиаконструктор: жизнь и деятельность: 1825–1890 гг.», автореферат которой размещён на портале Президентской библиотеки.
Участие в другой военно-дипломатической миссии привело лейтенанта в Хиву и Бухару. Он организовывал доставку людей и грузов на специально построенных судах, составлял описание реки Амударьи, вдоль которой пролегла граница Российской империи, вёл дневник астрономических наблюдений. За успешное выполнение задач экспедиции Можайский получил очередной чин капитан-лейтенанта.
Перерывы в морской службе Александр Фёдорович заполнял активной гражданской деятельностью. В Вологодской губернии он принимал активное участие в проведении реформы 1861 года. В упомянутой научной работе Юрия Никулина отмечается, что Можайский «по долгу службы мирового посредника участвовал в составлении уставных грамот, в отведении угодий крестьянам, освободившимся от крепостной зависимости, переносе усадеб, обмере земель, в разборе многочисленных исков и жалоб».
В 1882 году капитану 1 ранга Можайскому присваивают звание генерал-майора, а затем – контр-адмирала – с увольнением со службы «по домашним обстоятельствам».
Александр Можайский, воплотив в конструкции летательного аппарата все элементы, присущие современным самолётам, обогнал своё время
Служба Александра Фёдоровича Можайского на флоте проходила в эпоху замены парусов паровыми машинами. Отсюда его интерес к взаимодействию парового двигателя, винта и паруса. Биографом Никулиным выдвигается предположение о том, что этот фактор повлиял на формирование идеи создания летающего крыла с винтом, вращаемым механическим двигателем.
Ещё в 1855 году Можайский, наблюдая за полётами морских птиц, ласточек и голубей, а также воздушных змеев, установил зависимость между подъёмной силой и лобовым сопротивлением при различных углах атаки и начал задумываться о создании летательного аппарата тяжелее воздуха. У него зреют первые идеи – необходимость разбега для взлёта, остроконечная форма неподвижного наклонённого крыла, специальные моторы.
В 1876 году он начал работать над проектом задуманного им летательного аппарата тяжелее воздуха. Немецкий исследователь и планерист Лилиенталь проделал аналогичную работу на 17 лет позже.
Из доступных и сохранившихся источников можно сделать вывод, что перед постройкой непосредственно самого самолёта, который создавался как самолёт-амфибия, предназначенный для разведки и бомбометания, Александр Фёдорович изготовил его модель, или как бы сейчас сказали – прототип. Модель совершала устойчивые полёты со скоростью свыше 5 м/с. Известный инженер-кораблестроитель, член Морского технического комитета полковник П.А. Богословский писал по этому поводу: «Изобретатель весьма верно решил давно стоящий вопрос воздухоплавания. Аппарат при помощи своих двигательных снарядов не только летает, бегает по земле, но может и плавать. Быстрота полёта аппарата изумительная; он не боится ни тяжести, ни ветра и способен летать в любом направлении… Опыт доказал, что существовавшие до сего времени препятствия к плаванию в воздухе блестяще побеждены нашим даровитым соотечественником».
В 1882 году самолёт, названный Можайским «Жар-Птицей», был готов к испытаниям. 20 июля на Военном поле в Красном Селе собрались представители военного ведомства и Русского технического общества. Самому Можайскому лететь не разрешили, так как ему было уже 57 лет. Испытывать самолёт в воздухе было доверено механику, помогавшему Можайскому И.Н. Голубеву. Самолёт поднялся в воздух и, пролетев некоторое расстояние по прямой, сел. Аппарат весом 57 пудов (около 934 кг) летел со скоростью 11 метров в секунду. При посадке было повреждено крыло самолёта, а механик получил травму. До самой смерти Можайский пытался отремонтировать и доработать своё изобретение.
Умер А.Ф. Можайский 21 марта 1890 года и был похоронен на Смоленском кладбище в Санкт-Петербурге.
Судьба уготовила Александру Фёдоровичу участь остаться гениальным одиночкой. Воплотив в конструкцию летательного аппарата все основные элементы, присущие современным самолётам, он обогнал своё время. В ряду имён, составляющих гордость России, имя Александра Можайского занимает достойное место.