Стартовой площадкой для назначения на высокие посты в военном ведомстве для Валерия Манилова стала «Красная звезда».
Генерал-полковник Валерий Леонидович Манилов, жизнь которого оборвалась, из того поколения наших соотечественников, которое росло, мужало, определялось с жизненным выбором под влиянием и присмотром фронтовиков, остывающих после жестоких испытаний войной. Участники Великой Отечественной были рядом – в семье, среди школьных учителей, преподавателей и курсовых командиров в училище, во главе многих батальонов, полков и дивизий. Авторами первых прочитанных книг, создателями ярких фильмов о войне, герои которых защищали Отечество, не щадя жизни, тоже были фронтовики. Непосредственными преемниками их знаний, опыта, жизненных позиций и устремлений стали послевоенные подростки. Валерий Манилов – из таких.
Родился Валерий 10 января 1939 года в подольском городке Тульчин, где когда-то квартировали войска Суворова. В семье капитана-пограничника Леонида Манилова было восемь детей. Двое сыновей пошли по отцовским стопам – выбрали кадровую военную службу, – и оба, Валерий и его младший брат Александр, закончили её в званиях генерал-полковников.
Валерий в 1962 году окончил Одесское высшее общевойсковое командное училище. Служить офицером выпало в Южной группе войск, где он командовал взводом разведки. Командовал очень достойно.
Почему строевые командиры – таких совсем немного, можно сказать, горстка – стремятся найти себя ещё и в журналистике, сказать трудно. Но Валерий Манилов писал из войск в групповую газету, рассказывал о службе, делился интересными наблюдениями, первым опытом воспитания подчинённых. После перевода в Забайкальский военный округ Манилова, владеющего словом, темой, осознающего важную роль военной печати, пригласила в сотрудники окружная газета «На боевом посту». А вскоре перспективным корреспондентом заинтересовалась и «Красная звезда».
С 1972 года Валерий Леонидович – в центральной военной газете. Он проявил себя универсальным журналистом, которому посильны все газетные жанры, но особенно признательными в редакторате майору Манилову были за то, что он в отличие от многих других сотрудников не отказывался раскрывать свои способности, талант в столь сложном и ответственном жанре, как передовая статья. Она выходила в свет без персонального авторства, как редакционная, как материал, задающий тон всему номеру, его флаг. Передовые статьи, все без исключения, обсуждались на заседаниях редколлегии, где звучали предложения по их уточнению, совершенствованию, дополнению. И вскоре все убедились: майор Манилов способен писать так, что почти директивные предписания военного руководства благодаря газете воспринимаются как наставления, предложения и советы, уже опробованные в передовых, самых заслуженных частях и соединениях.
Судьба Валерия Манилова могла бы сложиться другой, если бы не счастливый случай. Министр обороны СССР Маршал Советского Союза Дмитрий Устинов, готовя доклад, посвящённый 60-летию Вооружённых Сил, посчитал нужным, чтобы его предварительно почитал кто-то из литературно одарённых сотрудников «Красной звезды».
Такое не раз случалось в годы Великой Отечественной войны. Нарком обороны СССР И.В. Сталин, ознакомившись с новым боевым уставом пехоты, подготовленным на основе опыта войны Генеральным штабом, решил отправить его для ознакомления и окончательного редактирования в «Красную звезду». В итоге БУП-42 получился более доступным для понимания и руководства, чем предыдущий устав.
Командующий артиллерией Красной Армии Н.Н. Воронов попросил «Красную звезду» разъяснить войсковому командованию, что вводимое после Сталинградской битвы артиллерийское наступление не отменяет артиллерийской (огневой) подготовки атаки. Эта подготовка по-прежнему важна, и газета способна оперативно разъяснить это всему командному составу.
Д.Ф. Устинов тоже вспомнил, что у ведомства есть своя газета, с которой можно посоветоваться. Главный редактор отрядил к министру Валерия Манилова.
Министр согласился с краснозвёздовцем, что сплошной текст юбилейного доклада целесообразно перестроить структурно, выделить из него три отдельных раздела… Таким вот образом состоялось знакомство наркома вооружений периода войны и рядового краснозвёздовца, в котором Дмитрий Федорович, теперь уже министр обороны, рассмотрел несомненный творческий талант.
С 1978 года Валерий Манилов работает в аппарате Министерства обороны. В 1985-м он оканчивает Академию Генерального штаба Вооружённых Сил СССР. Практически все журналисты, причастные к оборонной тематике, знают и будут помнить Валерия Леонидовича как начальника пресс-центра, затем – Управления информации Министерства обороны СССР.
С сентября 1996-го по июль 2001 года Манилов был первым заместителем начальника Генерального штаба Вооружённых Сил РФ, затем занимал ряд других высоких и ответственных должностей.
Валерий Леонидович был смелым человеком, стремившимся при изучении любого вопроса докопаться до истоков, самой сути, как можно больше увидеть своими глазами, переговорить с широким кругом специалистов. В своё время он облетел все гарнизоны 40-й армии в Афганистане, участвовал в одной из рейдовых операций. Его орден Красной Звезды – как раз за Афганистан.
Генерал-полковник Манилов многое сделал для широкого, многопланового и объективного освещения драматических событий в Чечне. Журналисты всех изданий прислушивались к его советам, предложениям, уточнениям, благодарили за помощь.
Есть личный вклад бывшего краснозвёздовца и в редактирование военной доктрины страны того времени.
Главная же заслуга генерал-полковника Валерия Леонидовича Манилова видится в том, что при нём благодаря его инициативным усилиям в военном ведомстве было положено начало выстраиванию чёткой, деятельной и продуктивной информационной системы. Его справедливо можно называть стратегом информационного фронта.