Завершена подводно-исследовательская экспедиция Минобороны России и Центра подводных исследований Русского географического общества.
Обстоятельства гибели затонувшего санитарно-транспортного судна «Армения», на котором во время атаки фашистской авиации 7 ноября 1941 года, по разным оценкам, находилось от 4500 до 10 000 человек, стало возможным детально изучить только после трёх экспедиционных выходов на место катастрофы.
Сам теплоход был обнаружен и идентифицирован в 2020 году в 15 морских милях от Ялты на глубине 1500 метров. Обследование проводилось телеуправляемым необитаемым подводным аппаратом (ТНПА, подводный робот).
С его помощью были получены первые видеокадры затонувшего объекта, а самое главное – в носовой части судна под своей штатной стойкой был обнаружен судовой колокол, на котором отчётливо читалось название теплохода, что является неопровержимым подтверждением идентификации затонувшего корабля. В ходе первичного обследования был осмотрен весь периметр судна и подтверждена версия об атаке теплохода немецкими самолётами-бомбардировщиками, а не торпедоносцами, как писалось ранее во многих источниках. Однако возможности штатной камеры подводного робота не позволяли рассмотреть объект детально, и многие существенные факты всё ещё оставались нераскрытыми. Исследование затонувшего во время атаки немецкой авиации теплохода было решено продолжить. Минобороны России изыскало возможности для повторного экспедиционного выхода. Центром подводных исследований РГО была изготовлена автономная система видеосъёмки высокого качества, устанавливаемая на ТНПА дополнительно, чтобы специалисты Центра подводных исследований РГО могли детально рассматривать затонувшее судно для восстановления полной картины произошедшего.
Центром подводных исследований РГО запущен социальный проект «Теплоход «Армения». Вспомнить всех» с целью поимённого восстановления списка всех погибших 7 ноября 1941 года во время атаки фашистской авиации
Во время второго выхода исследователи увидели на корме правого борта артиллерийское орудие 21-К. Кроме того, было обнаружено, что на правом борту «Армении» отсутствуют шлюпки и причина тому – не разрушения. Все шлюпбалки правого борта развёрнуты в положение «за борт», а канаты обрублены. Важным пояснением является тот факт, что на каждой палубе шлюпки размещались в два ряда: нижний ряд на кильблоках стоял непосредственно на палубе, а верхний – на подвесах шлюпбалок. В дополнение к этому во втором экспедиционном выходе удалось осмотреть погрузочные люки (носовой и кормовой). Они оказались открыты настежь. Совокупность этих наблюдений резко поставила под сомнение расхожую архивную информацию, что «Армения» ушла под воду за четыре минуты. Исходя из практики, спуск на воду двух рядов шлюпок с людьми на борту не может занимать менее 20 минут. А открытые люки подтверждают тот факт, что команда и пассажиры теплохода искали спасения всеми возможными способами.
Что же стало с людьми, севшими в шлюпки, и какова их судьба? На эти вопросы экспедиционные выходы ответа не дадут. Именно поэтому, сразу после обнаружения судна, Центром подводных исследований РГО был запущен социальный проект «Теплоход «Армения». Вспомнить всех», получивший поддержку Фонда президентских грантов.
Цель проекта – проведение подводных исследований для изучения подлинных исторических событий, масштабные архивные изыскания; составление максимально полного списка погибших на теплоходе и издание «Книги памяти» с их именами, широкое информационное освещение правдивой версии гибели теплохода. Центр подводных исследований РГО обращается ко всем людям, в чьих семьях хранится информация о родственниках, погибших на теплоходе «Армения» или не попавшим на злополучный рейс по стечению обстоятельств, с просьбой передать их истории исследователям. Для сбора народного списка погибших функционирует портал teplohodarmenia.ru, на который можно загрузить имеющиеся фотографии, документы и написать всё, что известно о судьбе пассажиров теплохода.
Во втором экспедиционном выходе к месту гибели теплохода «Армения», в апреле 2021 года, осмотр всего корпуса судна с применением камеры высокой точности закончить не удалось по погодным условиям. Для завершения работ был предпринят ещё один, третий, экспедиционный выход, который состоялся в мае 2021 года. В ходе завершающего этапа полевых исследований был максимально учтён опыт, полученный в ходе предыдущих погружений. В результате были обнаружены ещё два орудия 21-К – одно на корме с левого борта, второе на носу с левого борта. Также удалось обнаружить станину носового орудия правого борта, само орудие найти не удалось. При осмотре левого борта также не обнаружено ни одной шлюпки, что подтверждает выводы, сделанные в ходе предыдущих выходов. Погрузочные люки левого борта также открыты. Детально удалось рассмотреть и проанализировать повреждения надстройки судна вследствие попадания авиабомб, что позволит по результатам анализа материала с высокой точностью восстановить ход атаки. Завершающим аккордом работы стала успешная операция по подъёму судового колокола с носовой части теплохода «Армения». После успешного завершения операции колокол был подвергнут первичным консервационным процедурам, а чуть позже передан специалистам ЦПИ РГО для окончательной реставрации, которая производится в настоящий момент. Колокол имеет массу около 32 кг и диаметр 380 мм при высоте 390 мм. Анализ материала колокола показал, что он изготовлен из оловянистой бронзы. Объект имеет классическую церковную форму, как и все судовые колокола тех времён. Язычок утрачен со временем, так как был изготовлен из чёрного металла. На колоколе выбита надпись: «АРМЕНИЯ». Предполагается, что объект станет центральной частью памятника тем, кто погиб во время крушения теплохода 80 лет назад.