Однако на старте сезона действующие обладатели Кубка Гагарина не выглядят непобедимым коллективом.
Календарь Континентальной хоккейной лиги, в отличие, например, от футбольной РПЛ, не отличается ритмичностью. По прошествии двух с половиной недель после старта сезона некоторые команды провели по пять матчей, а кто-то успел выйти на ледовую площадку восемь раз. Однако постепенно турнирная таблица начинает приобретать привычные очертания. В Восточной конференции уже не удивляет лидерство «Автомобилиста», как и годом ранее демонстрирующего осенью потрясающую игру. На Западе первую строчку наконец-то занял тот клуб, которому по статусу это и положено, – ЦСКА. Впрочем, нельзя сказать, что армейцы в этом сезоне доминируют на льду.
Начав трёхматчевую выездную серию с уверенного разгрома череповецкой «Северстали», красно-синие переместились в Нижний Новгород, где их ждало «Торпедо». Дебют встречи не предвещал никаких осложнений подопечным Игоря Никитина. За пять минут до первого перерыва, когда москвичи имели численное превосходство (Денис Баранцев задерживал Кирилла Капризова, за что был отправлен на две минуты на скамейку штрафников), им удалась восхитительная комбинация. Находившийся у синей линии Никита Нестеров отпасовал шайбу на Капризова, стоявшего у ворот Андерса Линдбека, а Кирилл сделал точную передачу на набегавшего Михаила Григоренко. С такой позиции форвард ЦСКА не промазал, и за спиной шведского голкипера нижегородцев загорелся красный свет.
На удивление после гола армейцы сбавили обороты и словно успокоились. Хозяевам терять было нечего, поэтому под занавес стартового периода они стали настойчивее в желании отыграться. Вылилось это в два подряд удаления в составе красно-синих. В целом за первую 20-минутку команды собрали на двоих шесть штрафов, причём «Торпедо» играло в меньшинстве лишь дважды. Подобная картина сохранилась и в следующих игровых отрезках. Если во втором периоде только армейский нападающий Максим Шалунов отсидел две минуты в штрафном боксе, то в финальном зрители увидели пять удалений – три у ЦСКА и два у нижегородцев.
Игра в меньшинстве отбирала у гостей силы, поэтому-то в атаке хоккеистам Игоря Никитина не хватало свежести и креатива. Тем более что вскоре после первого перерыва хозяева сравняли счёт. Павел Варфоломеев вывел шайбу под удар Дамиру Жафярову, и тот хлёстким броском поразил дальнюю «девятку» ворот Ильи Сорокина. В оставшиеся полчаса команды сосредоточились на защите своих последних рубежей, поэтому логическим итогом поединка стал овертайм.
Когда дело уже шло к серии буллитов, красно-синие проморгали выпад Станислава Бочарова и Артёма Аляева. Ещё несколько секунд – и им бы просто не хватило времени. С броском Аляева армейский вратарь справился, но на добивании Бочарова был уже бессилен. Трибуны дворца спорта «Нагорный» взорвались овациями – ЦСКА не хватило трёх секунд до буллитов.
Для нижегородцев эта победа стала всего лишь второй в регулярном чемпионате. Зато после неё на своём льду команда канадского специалиста Дэвида Немировски выиграла ещё две встречи – против финляндского «Йокерита» и «Авангарда». Причём если победа над омичами, вынужденно играющими второй сезон в подмосковной Балашихе, была уверенной (3:0), то игра с гостями из страны Суоми превратилась в настоящий триллер, державший волжских зрителей в напряжении до самого конца.
Матч для «Торпедо» начался хуже некуда. К 22-й минуте подопечные Немировски горели – 0:3. Лишь к середине второго периода Артёму Аляеву удалось ответить на шайбы Петри Контиолы, Антти Пильстрёма и Микко Лехтонена своим точным попаданием. Впрочем, всего через пару минут Хенри Иконен снова огорчил Андерса Линдбека, после чего тренерский штаб нижегородцев решил заменить шведа, выпустив Андрея Тихомирова. За 13 секунд до второго перерыва Михаил Орлов оформил второй гол хозяев, тем самым подарив надежду болельщикам, которые наверняка бы потянулись к выходу задолго до финальной сирены. А заключительная 20-минутка выдалась потрясающей – настоящий пинг-понг на льду. Сначала Жафяров сократил до минимума превосходство гостей – 3:4. Но Алекс Грант сделал счёт 5:3 в пользу «Йокерита».
«Торпедо», подгоняемое зрителями, поверившими в своих любимцев, и не думало сдаваться. Андрей Белевич забросил четвёртую шайбу в ворота Антти Ниеми, а за минуту до финальной сирены, когда вместо Тихомирова на площадку вышел шестой полевой игрок, Михаил Варнаков перевёл поединок в овертайм. А там удача улыбнулась нижегородцам – Денис Баранцев принёс своей команде выстраданную, но такую эмоциональную победу – 6:5. Бесспорно, пока этот матч – самый захватывающий среди всех сыгранных в сезоне.
Второй матч между армейскими коллективами состоится уже очень скоро – снова в Санкт-Петербурге в понедельник, 23 сентября
ЦСКА же после поражения в городе, где родился Максим Горький, отправился в Санкт-Петербург на «свидание» с принципиальным соперником – СКА. Армейское дерби в этот раз было откровенно скучным. И не потому, что питерцы в межсезонье изрядно обновили состав, лишившись многих опытных и звёздных хоккеистов. Совсем нет, в игре в Северной столице не было напряжения и какого-то нерва: того, ради чего ходят на поединки с такими вывесками поклонники хоккея. Невские армейцы вроде бы и смотрелись неплохо, и действовали интересно, и держали в постоянном напряжении Илью Сорокина, у которого работы было хоть отбавляй, да вот только шайбы забивали их оппоненты. Причём выглядело это несколько буднично, как будто москвичи заранее знали, что, сколько бы их армейские коллеги ни пытались создать им неприятности, у них всё равно ничего бы не вышло. Обладатели Кубка Гагарина выглядели на льду несколько вальяжно. Сопутствуй хозяевам удача и отвернись фарт от Сорокина, ещё неизвестно, чем всё закончилось бы. А так первый раз ворота 20-летнего Петра Кочеткова поразил Антон Слепышев. Случилось это в середине стартового периода, затем, в начале второго, преимущество команды Игоря Никитина удвоил Константин Окулов. Ну а третью шайбу в уже покинутые Кочетковым ворота забросил Сергей Калинин. В регулярных чемпионатах СКА не может взять верх над ЦСКА уже два года. В календаре этого сезона было запланировано шесть матчей между армейцами. Таким образом, у Алексея Кудашова и его подшефных в запасе есть ещё пять попыток, чтобы исправить статистику. И кстати, второй матч между армейскими коллективами состоится уже очень скоро – снова в Санкт-Петербурге в понедельник, 23 сентября.
После успеха над питерцами ЦСКА на домашнем льду принимал ярославский «Локомотив». На эту игру армейцы вышли намного более заряженными, чем тремя днями ранее, потому что не успели зрители поудобнее устроиться в своих креслах, как Кирилл Капризов отправил первую шайбу в ворота Ильи Коновалова. Стефан да Коста сравнял счёт в середине первого периода, но затем с разницей в 70 секунд Сергей Калинин и Кирилл Капризов фактически убили интригу противостояния – 3:1. Наставник железнодорожников – канадец Крэйг Мактавиш – отправил Коновалова в раздевалку, а его место занял Александр Лазушин. Якуб Накладал в середине второго отрезка отквитал одну шайбу, но в последней 20-минутке Михаил Григоренко и Капризов, оформивший хет-трик, принесли своему клубу пятую победу в сезоне, а вместе с этим и лидерство в Западной конференции. В четверг красно-синие на «ЦСКА Арене» примут владивостокский «Адмирал».
«Локомотив» потерпел третье поражение в пяти матчах, но куда хуже дела обстоят у магнитогорского «Металлурга». Илья Воробьёв, сменивший Йозефа Яндача, с которым южноуральцы провели первые три матча, по-прежнему не одержал ни одной победы со своими хоккеистами. В Минске «сталевары» потерпели от «Динамо» уже пятое поражение подряд под руководством нового тренера. Весьма интересной получится следующая встреча «Металлурга» со «Спартаком», возглавляемым Олегом Знарком. Красно-белые под его руководством одержали верх только в двух матчах из сыгранных восьми.