Североамериканские колонии России активно осваивали её морские офицеры.
Специалисты Президентской библиотеки в этом году проводят мероприятия, посвящённые истории освоения Америки русскими. В библиотеке насчитывается сегодня более 770 тысяч единиц хранения. В ней содержатся копии уникальных материалов, повествующих о колониях нашей страны на территории американского континента и деятельности Российско-американской компании, которая вела управление владениями Российской империи, включавшими Аляску, Алеутские острова, архипелаг Александра и поселения на тихоокеанском побережье современных США в районе крепости Росс, а также Елизаветинскую крепость на Гавайских островах.
Изучение фонда Президентской библиотеки широкой аудиторией стало возможным посредством разветвлённой сети центров удалённого доступа, которые расположены во всех регионах России и за рубежом. На данный момент их около 1000.
Сотрудники Президентской библиотеки подчеркнули: начало Русской Америки принято связывать с первой и второй Камчатскими экспедициями офицера русского флота капитан-командора Витуса Беринга (1724–1730 и 1732–1743 годы соответственно). Тогда нашим морякам, невзирая на сложные метеоусловия, удалось подойти к Северо-Западному побережью Северной Америки. Вернувшись в Петербург, Беринг высказал уверенность в близости Америки к Камчатке и впервые предложил начать торговлю с коренным населением. Детали первой Камчатской экспедиции можно узнать из книги «Первое морское путешествие россиян, предпринятое для решения географической задачи: соединятся ли Азия с Америкою и совершённое в 1727, 28 и 29 годах под начальством капитана Витуса Беринга» (1823), электронная копия которой хранится в фонде Президентской библиотеки. В ходе второй Камчатской экспедиции капитан-командор Беринг занимался исследованием Северного Ледовитого океана в проливе между материками и побережья Аляски.
Во второй половине XVIII столетия купец Григорий Шелехов снарядил несколько промысловых судов на Аляску, Курильские и Алеутские острова. В 1784 году он основал первое русское постоянное поселение в Америке на острове Кадьяке, которое долгое время было центром освоения этой территории.
Первым главным правителем Русской Америки в 1802 году стал Александр Баранов
Поистине поворотным моментом стало создание в 1799 году Российско-американской компании, которая
«…составляется из двух пред сим частных компаний Голикова с Шелиховым и Мыльникова с товарищами…». Права и привилегии новой организации были закреплены Павлом I в императорской жалованной грамоте. Согласно документу компания получила возможность занимать в российское владение все открытые нашими поселенцами земли по берегам Северо-Западной Америки и Алеутским, Курильским и другим островам, «если оные никакими другими народами не были заняты и не вступили в их зависимость».
О том, как россияне взаимодействовали с местными народами, можно узнать из альбома «Вокруг света с Крузенштерном» (2005). В нём собраны рисунки, сделанные участниками кругосветного путешествия под руководством военных моряков Ивана Крузенштерна и Юрия Лисянского. Среди них – изображения главной русской конторы в Павловской гавани на острове Кадьяке и поселения Российско-американской компании в Ново-Архангельске (Ситке).
Первым главным правителем Русской Америки в 1802 году стал Александр Баранов. В 1816 году его сменил капитан-лейтенант Леонтий Гагемейстер. Об этом в ходе вебинара рассказала начальник отдела научных публикаций Российского государственного архива ВМФ Людмила Спиридонова: «С этого момента русскими колониями в Северо-Западной Америке, вплоть до продажи её территорий США, управляли только офицеры военно-морского флота, много сделавшие для их развития и улучшения жизни подвластного туземного населения. Исследования, которые проводили моряки в этих отдалённых районах, не ограничивались только океанскими просторами. Побережье и глубинные районы Аляски также привлекали их внимание». Главными правителями Русской Америки были лейтенанты С.И. Яновский, П.Е. Чистяков, капитан-лейтенанты М.И. Муравьев, Ф.П. Врангель, капитаны 1 ранга Иван Купреянов, С.В. Воеводский, капитаны 2 ранга М.Д. Тебеньков и Н.Я. Розенберг.
В январе 1841 года крепость Росс была продана гражданину Мексики Джону Саттеру, а в 1867 году Аляска была продана США за 7 200 000 долларов. 1 января 1868 года 69 солдат и офицеров Ново-Архангельского гарнизона отбыли в Николаевск-на-Амуре судном РАК «Нахимов». Последняя группа русских в числе 309 человек покинула Ново-Архангельск 30 ноября 1868 года на судне «Крылатая стрела», которое следовало в Кронштадт. Так завершилась история Русской Америки.